Det finnes en legende i Salento som har holdt stand gjennom århundrene uten å miste sin kraft. Det er legenden om tarantellen, det giftige bittet fra en edderkopp som, ifølge folkelig tradisjon, fikk de berørte til å falle i en tilstand av dvale, uro, nesten en transe. Det eneste kjente middelet var ikke medisin, men musikk. Timer, noen ganger dager, med dans til den dunkende rytmen av tamburin, fiolin og gitar, helt til kroppen hadde «svettet bort» giften. Dette var tarantisme, et terapeutisk ritual som historikere daterer tilbake til minst det fjortende århundre, og som sannsynligvis har enda eldre røtter, i besittelsesseremonier som allerede var kjent i det klassiske Hellas.
Ordet «pizzica», som i dag identifiserer dansen og den musikalske sjangeren som ble født fra dette ritualet, dukker først opp i et dokument fra 1797, under Bourbon-tiden. Siden den gang har pizzicaen gjennomgått en lang forvandling. Fra en populær helbredelsespraksis, ofte sett med mistenksomhet av kirken og offisiell medisin, til en uavhengig musikalsk og danseform, i stand til å overleve langt utover at troen som ga opphav til den forsvinner. Edderkoppbittet skremmer ingen lenger, men rytmen som skulle drive det bort har bestått og har blitt en del av identiteten til hele Puglia.
Det er i juli at denne arven vender tilbake til torgene i Salento. De første pizzica-kveldene begynner i landsbyene i Grecìa Salentina. De lokale «nettene» blusses opp igjen, og leder opp til den mest etterlengtede begivenheten, den som gir navn til hele den moderne bevegelsen: Notte della Taranta. Arrangementet ble grunnlagt i 1998 av kommuneforeningen i Grecìa Salentina, området med elleve landsbyer der et språk av gresk opprinnelse har blitt bevart i lengst tid, og har forvandlet et bonderitual til en av de viktigste folkemusikkfestivalene i Europa. Hvert år trekker festivalen titusenvis av mennesker til hovedtorget i Melpignano for den avsluttende konserten i slutten av august, med artister fra Salento og internasjonale gjester.
For puglianske samfunn i utlandet er denne kalenderen nærmest et parallelt ritual. Allerede i juli, mellom Toronto, Stuttgart og Sydney, begynner puglianske klubber å organisere sine første temakvelder. Ofte venter de med å direktestrømme augustkonserten, eller planlegger hjemreisen bare for å få mest mulig ut av den. Tamburinen er i disse samfunnene mer enn bare et instrument: det er en måte å holde kontakten med et land som slår til en rytme som er gjenkjennelig overalt i verden.
Enten man danser i Melpignano eller i et menighetshus tusenvis av kilometer unna, er gesten den samme som alltid. En sirkel strammes, en tamburin begynner å slå, en kropp beveger seg til en rytme eldre enn noen grense. Tarantaen, den ekte, har for lengst sluttet å bite. Men den fortsetter, selv i dag, å få folk til å danse.
