Søkelyset har rettet seg mot den 20. utgaven av Middelhavslekene i Taranto, den store sportsbegivenheten som i to uker, frem til 3. september, vil forvandle Puglia til et sportsknutepunkt for tre kontinenter. Omtrent 4.500 utøvere fra 26 middelhavsland (fra Europa til Afrika til Midtøsten) vil konkurrere i 33 disipliner – 28 individuelle og 5 lag – fra friidrett til svømming, seiling, judo, fotball, volleyball og roing. Konkurransene vil ikke bare bli holdt i den joniske hovedstaden, men vil også involvere 14 andre pugliske byer, i en samlet innsats som minner om Bari, den eneste andre pugliske verten for lekene, tilbake i 1997.
Åpningsseremonien, som er planlagt for Erasmo Iacovone stadion, vil bli deltatt av republikkens president, Sergio Mattarella, og vil bli ledet av de italienske flaggbærerne Irma Testa og Filippo Tortu. Det italienske laget, det største i konkurransen med 498 utøvere (259 menn og 239 kvinner), har også fire olympiske mestere, inkludert Gianmarco Tamberi, Filippo Tortu, Diana Bacosi og Gabriele Rossetti.
Et merkelig faktum som få vet: Middelhavslekene ble ikke født ved en tilfeldighet, men fra en idé av den egyptiske sportsdirektøren Muhammed Taher Pasha, lansert under OL i London i 1948, da det var kostbart og komplisert for mange forbund å reise fra den ene siden av Middelhavet til den andre. Den offisielle debuten fant sted i 1951 i Alexandria, Egypt, med bare 734 utøvere som konkurrerte: et tall som vil mer enn seksdobles i dag i Taranto. Kvinner måtte imidlertid vente til 1967 for å debutere: bare 38 av totalt 1.250 deltakere, en misforhold som i dag virker nesten utrolig.
En annen fengende anekdote gjelder Pietro Mennea, som vant sin første internasjonale tittel i Middelhavslekene – i Smyrna i 1971 – bare 19 år gammel, år før han ble en legende innen verdens friidrett med OL-gull på 200 meter i Moskva i 1980.
Og Italia ankommer Taranto som tidenes favoritt: av 19 utgaver som er arrangert så langt, har de vunnet 14, en dominans eksperter tilskriver to hovedfaktorer. På den ene siden stiller det italienske landslaget konsekvent med toppidrettsutøvere, mens mange andre delegasjoner bruker arrangementet som et utstillingsvindu for sine nestrangere; på den andre siden er Italia blant de få nasjonene som deltar med konkurransedyktige lag i hver eneste disiplin på programmet.
For anledningen har Taranto investert over 150 millioner euro i ny infrastruktur: et stadion med 21 000 seter, et moderne svømmeanlegg og et nautisk senter med 1000 seter, i tillegg til mer enn 50 idrettsanlegg involvert i organisasjonen. Løsningen som er valgt for å være vertskap for utøverne er også spennende: den olympiske landsbyen vil bli bygget om bord på to cruiseskip som ligger til kai i byens havn, et konsept som kombinerer logistikk med maritim sjarm, perfekt i tråd med Tarantos identitet som en kystby par excellence. Lekenes logo, designet av studenter fra Gaetano Salvemini-instituttet, har to stiliserte X-er inspirert av det berømte sjømannsmonumentet: en detalj som formidler, bedre enn noen offisiell uttalelse, hvor dypt disse lekene allerede har sunket inn i hjertet av byen.
